Cette séance mensuelle se tiendra dans l’auditorium Charles-Pinsard de la bibliothèque Louis-Aragon, le lundi 22 septembre à 17h15.
Relier la Méditerranée à l’Atlantique par une voie fluviale, plus sûre et bien plus courte que la voie maritime via le détroit de Gibraltar, a hanté bien des rêves de nombreux souverains, de l’empereur Auguste à Charlemagne, François 1er et Henry IV. Ce rêve est devenu réalité sous le règne de Louis XIV grâce à Pierre-Paul Riquet (1609-1680), fermier général des Gabelles.
La conception et la construction du canal du Midi, entre Toulouse et la Méditerranée (étang de Thau), au 17e siècle, sont l’œuvre magistrale de Riquet qui a bravé de multiples contraintes politiques, géographiques, économiques et humaines , à laquelle a participé Vauban. Outre son intérêt économique, ce canal permettait d’affaiblir le très puissant Royaume d’Espagne qui contrôlait le détroit de Gibraltar et s’enrichissait avec les taxes prélevées à chaque passage de bateau. Le canal a été construit à partir de 1667 et inauguré le 24 mai 1681 à Béziers. Il figure depuis 1996 au Patrimoine mondial de l’UNESCO.Riquet n’hésitera pas à utiliser sa fortune personnelle pour apporter sa caution financière et convaincre Colbert et Louis XIV de financer son projet titanesque. Ce canal est remarquable par les prouesses techniques de sa construction (dérivation des eaux de la Montagne Noire, creusement de tunnels…) par la réalisation d’ouvrages d’art exceptionnels (écluses, aqueducs et ponts-canaux, tunnels …), par la végétalisation de ses rives et l’organisation du travail des ouvriers.
La construction du canal du Midi sera suivie au 19e siècle, à partir de 1838 et jusqu’en 1856, par celle du canal de Garonne, initialement nommé canal Latéral, de Toulouse à Castets-en-Dorthe, à une cinquantaine de kms en amont de Bordeaux. Envisagée par Riquet puis Vauban, la création du canal de Garonne est l’œuvre de Jean-Baptiste De Baudre, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées. Les deux canaux sont regroupés sous l’appellation de « canal des Deux Mers ».
En conclusion, le canal des Deux Mers avec ses deux composantes, le canal du Midi et son jeune frère, le canal de Garonne, fait partie du patrimoine historique et culturel du Sud-Ouest, fort apprécié de nos jours des touristes français et étrangers, tout comme les Sauvetés et en particulier les Bastides, témoins d’un passé prestigieux bien plus ancien.